Ariel (con la voz original de Jodi Benson) es una joven sirenita, hija del rey Tritón (Kenneth Mars), que llevada por su gran curiosidad por el mundo de la superficie, se dedica a recoger todos los objetos procedentes de naufragios que encuentra en el fondo del mar.

Desoyendo las prohibiciones de su padre, que piensa que los humanos son bestias comedoras de peces, Ariel salva al príncipe Eric (Christopher Daniel Barnes) de morir ahogado cuando su barco choca contra unas rocas.

Ella se enamora perdidamente de él, y su padre, terriblemente enfadado, destroza su escondite. Ariel desesperada, decide pedir ayuda a la bruja Úrsula (Pat Carroll) quien, utilizando sus maléficos poderes, la convierte en humana a cambio de su voz.